Siguiendo un poco con la terminología que dejé en la página de términos importantes de la energía nuclear, ahora toca el turno de otro de los conceptos más importantes en ingeniería nuclear, puesto que gracias a este concepto somos capaces de aprovechar métodos de obtención de energía como son la fisión nuclear y fusión nuclear.
Hablando de los isótopos de un elemento, pongamos de ejemplo al hidrógeno, sería un atomo cuyo nucleo está compuesto por más neutrones que el elemento normal. En el caso del hidrógeno, podríamos encontrar los isótopos naturales 1H (protio), 2H (deuterio) y 3H (tritio) y como véis, lo único que variaría sería la cantidad de neutrones que afectaría al número másico añadiendo tan solo un neutrón más.
Los isótopos hacen un gran trabajo en las centrales nucleares puesto que los inestables como el uranio, desencadenan reacciones en cadena cuando en su nucleo se rompe por el choque de alguna partícula (fisión nuclear) y todas estas cadenas de isótopos quedarían estables. Gracias a los isótopos, también podemos saber la edad aproximada de la Tierra y de todas las rocas que la componen solamente conociendo la edad media de desintegración de un isótopo. Este proceso se le denomina datación, y la datación más común es usada con isótopos del carbono. Los rayos cósmicos hacen que isótopos estables dejen de serlo cuando interactuan con estos, y estos isótopos quedan incrustados en las rocas del material terrestre. Entonces podríamos sacar la edad de una muestra de roca conociendo el detalle de los isótopos desintegrados y de los que aún persisten.
Otra información relevante
Los isótopos no necesariamente tienen que ser encontrados naturalmente, sino que también hay procesos artificiales como la bombardeación de partículas subatómicas a elementos con el fin de obtener un resultado. Estos, usualmente son creados con el fin de tener una mayor cantidad de radiactivos.
